В листьях и плодах лавра содержится душистое желтое эфирное масло (в листьях — 0,4— 3%, в плодах — до 0,8%), уксусная, валериановая, капроновая кислоты, смолы, фитостерин, мелиссовый спирт, жирное масло. В плодах лавра эфирного масла значительно меньше, чем в листьях, но много жирного масла (до 25%). Из листьев и плодов получают эфирное лавровое масло, около 50% которого составляет цинеол.

Лекарственное применение лавр находил уже в древности; в античные времена и в Средневековье он также использовался в магических целях. Древние римляне сжигали сухой лист лавра, предварительно написав на нем имя недруга, которого хотели погубить.
По представлениям древних греков лавр мог снять вину с убийцы и открыть тайное прорицателям, но он же иногда становился причиной безумия. Лавр играл важную роль в культе Диониса, в котором он, благодаря своей солнечной природе, изгонял духов подземного царства.
Древние греки, выходя из дому, клали в рот лавровый лист. Из лавра делали трости, оберегавшие путника от порчи. В Древней Греции, Риме, средневековой Европе ветки лаврового дерева прибивали над входными дверьми и клали в детские колыбели от сглаза. Кусочек лаврового дерева прикрепляли за ухом, чтобы не опьянеть. Считалось также, что лавр отклоняет молнию. В западном оккультизме листья лавра использовались при ворожбе, а также считались сред¬ством, привлекающим удачу и отгоняющим злые силы.
Лавр применялся при лечении множества болезней (в частности нервных) и служил противоядием от всех ядов. В европейских лечебниках XVI — XVII веков утверждается, что листья лавра — это отличное средство от отравлений и чумы, а ягоды — глистогонное. Считали, что разжеванные листья помогают от укуса ядовитых животных. «Все части дерева суть хорошие дезинфекционные средства, — заявлялось в одном из старинных лечебников. — Сок из листьев, принятый с водой, в количестве 3— 4 капель, полезен от несварения желудка, от глухоты и от боли в ушах, а также уничтожает пятна на лице. Листья при ношении на себе препятствуют адским видениям. Ягоды, собранные в час Марса или Меркурия, истолченные в порошок и растворенные в вине, помогают против колики».
Афро-бразильские народы издавна используют листья лавра в лечебных целях при диспепсии, воспалениях мочевого пузыря и менструальных спазмах.
В русской официальной медицине плоды лавра были включены во все шесть изданий дореволюционных фармакопей и в первую Государственную фармакопею СССР.